Le label « Petites Cités de Caractère », né au milieu des années 1970, a mis du temps à s’imposer mais c’est incontestablement chose faite depuis le début des années 2010.

À ce jour, près de 150 communes françaises de moins de 6 000 habitants le détiennent. Pourquoi ? Car ces villages ou petites villes abritent un ensemble architectural remarquable ou un bâtiment historique hors du commun déjà protégé par l’UNESCO ou les Monuments historiques.

Seulement voilà, ces communes n’ont plus nécessairement les moyens financiers pour entretenir cet héritage. L’objectif du label « Petites Cités de Caractère » est ainsi d’aider ces dernières à sauvegarder leur patrimoine et à en faire un levier de développement économique.

Aussi, sans tarder, partons à la découverte de quelques-unes de ces Petites Cités de Caractère. En route pour l’aventure !

Combourg (Ille-et-Vilaine)

Village de près de 5 500 habitants situé dans le département de l’Ille-et-Vilaine, Combourg est un véritable petit coin de paradis avec son superbe château et son lac Tranquille. Souvent surnommée le « berceau du romantisme » tant l’esprit de François-René de Chateaubriand y est omniprésent, Combourg est une petite cité à « fort caractère » !

La force de la forteresse de granit contraste avec le lac aux nénuphars ce qui reflète parfaitement la dualité d’une ville où « vieilles pierres » et « nature romantique » se mêlent habilement.

Saint-Céneri-le-Gérei (Orne)

Le village de plus de 140 habitants de Saint-Céneri-le-Gérei se situe aux confins de l’Orne, de la Mayenne et de la Sarthe. Ses maisons sont en terrasse et surplombent la rivière.

Tirant son nom d’un ermite italien qui s’y installa au 7e siècle, Saint-Céneri-le-Gérei a abrité un château dont il ne reste aujourd’hui que quelques vestiges visibles dans les ruelles de la ville. Les visiteurs s’y rendent donc davantage pour visiter l’église romane — qui abrite de splendides fresques murales — ou les éléments de patrimoine civil et religieux dont dispose la commune.

Notez que Saint-Céneri-le-Gérei accueille sur son sol une maison d’artistes qui a vu passer de célèbres peintres comme Gustave Courbet ou Bernard Buffet. Un vrai lieu d’inspiration somme toute…

Châteldon (Puy-de-Dôme)

Dans le département du Puy-de-Dôme, le village de Châteldon nous montre de loin son grand trésor : son château ! Ce bourg de presque 800 habitants a connu son époque glorieuse de 1 200 à la Révolution française.

Le riche passé de Châteldon peut être découvert à travers 3 circuits de randonnée qui permettent de déambuler dans les ruelles proches du château.

La visite de cette cité de caractère sera également l’occasion de découvrir son autre trésor à savoir son eau minérale. Extrêmement prisée, celle qui est surnommée « la Rolls des eaux » était très appréciée d’un grand personnage de l’Histoire de France, Louis XIV. Il n’hésita d’ailleurs pas en son temps à se faire livrer de la Châteldon à son palais de Versailles.

Tonnerre (Yonne)

Petite ville traversée par le canal de Bourgogne, Tonnerre, commune peuplée d’un peu moins de 5 000 habitants, abrite des merveilles architecturales comme son vieil hôpital (l’hôtel-Dieu Notre-Dame-des Fontenilles), son église ou ses hôtels particuliers mais aussi des merveilles de la nature comme sa fameuse fosse Dionne.

Les passionnés d’histoire seront également ravis d’apprendre que Tonnerre est la ville natale d’un célèbre espion, le Chevalier d’Éon. Un musée lui est d’ailleurs dédié dans la commune.

Tonnerre regorge donc de belles découvertes à faire et vos yeux ne seront pas les seuls à en profiter puisque votre visite de la ville doit aussi être l’occasion de déguster du Bourgogne Epineuil, l’appellation régionale des vins du Tonnerrois.

Mussy-sur-Seine (Aube)

C’est au cœur d’un méandre de la Seine que la charmante cité de Mussy-sur-Seine, dans l’Aube, invite les visiteurs à découvrir un patrimoine historique de toute beauté.

Il faut dire que cette commune d’un peu plus de 1000 habitants a su conserver des traces de ses différents passés : médiéval, résistant mais aussi industriel. Ainsi, en arpentant les rues de cette cité de caractère, il sera possible d’admirer d’anciennes maisons, des vestiges de remparts, une exceptionnelle collégiale. Quant au lien entre Mussy-sur-Seine et la Seconde Guerre mondiale, un Musée de la Résistance vous permettra d’en apprendre beaucoup.

Le Croisic (Loire-Atlantique)

Ce nom de village vous semble familier ou déjà entendu (si vous ne connaissez pas encore Le Croisic bien sûr), c’est normal ! Ce bourg de plus de 4 000 habitants en Loire-Atlantique est tout simplement une petite merveille !

Ceux qui connaissent Le Croisic pensent, rien qu’à l’évocation de cette commune de la presqu’île guérandaise, à son joli port où bateaux de pêche et de plaisance cohabitent, aux circuits de promenade sur ses côtes rocheuses et escarpées et aux marais salants qui l’entourent.

Toutefois, Le Croisic vaut aussi le détour pour la beauté de ses hôtels particuliers sur le littoral et pour son âme, l’ambiance qui y règne étant réellement singulière.

Celles-sur-Belle (Deux-Sèvres)

Commune située dans le département des Deux-Sèvres, Celles-sur-Belle se trouve sur l’un des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle, en l’occurrence la Via Turonensis, entre Poitiers et Bordeaux.

Si Celles-sur-Belle a obtenu le label « Petites cités de caractère », c’est principalement grâce à son site le plus grandiose : son impressionnante abbaye royale Notre-Dame-de-Celles. Édifice érigé au 12e siècle, cette abbaye mérite le coup d’œil ne serait-ce que pour son architecture et pour ses superbes jardins à la française.

Ceux qui veulent aller plus loin pourront se hasarder à la déambulation dans la ville en suivant le « Promenoir poétique », un parcours-découverte mettant à l’honneur la poésie.

Aubeterre-sur-Dronne (Charente)

Dominant la vallée de la Dronne, le village d’Aubeterre-sur-Dronne a obtenu le label « Petites Cités de Caractère » mais également « Plus beaux villages de France ».

Il faut avouer que son château édifié sur un promontoire, son couvent et ses superbes maisons de pierres bien fleuries forment un ensemble architectural magnifique. Ajoutez à cela la possible visite de l’église monolithe Saint-Jean et il est facile de comprendre qu’Aubeterre-sur-Dronne est bel et bien un village à découvrir.
À noter que ce village de caractère se situe sur la Via Turonensis, l’un des quatre chemins de France du pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle.

Et vous, quelle commune ayant obtenu le label « Petites cités de caractère » recommanderiez-vous de visiter ?